Я свернул за угол и едва не поскользнулся на влажном камне. Бегу дальше, слыша за спиной нарастающий топот.

Узкий проход выводит меня к заднему двору лавки травника. С разбега я влетаю в открытую калитку, резко останавливаюсь и ныряю за створку, услужливо придерживая ручку.

Во дворе все выглядит старым: потемневший от дождей высокий забор, покосившиеся деревянные ящики у стены, старая бочка с дождевой водой.

Травник сидит на лавке за дубовым столом. Возможно, раньше здесь проводились посиделки с его родными, но с того времени ушла куча лет, мебель изрядно потемнела, а двор зарос.

Рой посмотрел на меня скучающим взглядом и кивнул, подразумевая что-то вроде: «Ну наконец-то».

Асура ворвался во двор через пару секунд после меня. Я даже подумал, что у меня получилось бы оторваться от него, с нынешней-то тягой к тренировкам.

Парень тяжело дышал. Остановившись на мгновение посреди двора, он попытался понять, куда запропастилась его добыча, но ошалелый взгляд нащупал травника. И вся его напускная уверенность исчезла. Ярость сменилась страхом.

— Что… Я… Простите, что ворвался, я…

Слова будто застревали в горле у подростка. Такое уже бывало с ним, когда к нему выходил отец.

Асура шагнул назад, но я уже закрыл калитку и теперь преграждал единственный путь к отступлению.

Рой вздохнул, глядя на застывшего в ужасе подростка.

— Спокойно, я не собираюсь тебя ругать. Так как вы здесь оказались?

Поняв, что его никто не собирается бить, Асура пришел в себя и ткнул в меня пальцем.

— Я гнался за ним. Я… мы играли.

— Понятно, — хмыкнул травник, ничуть не поверив. — Ты ведь Асура, сын стражника?

— Д-да.

— Садитесь оба за стол. Будете чаю?

Асура поначалу недоверчиво посмотрел на Роя, с опаской покосился на меня, потом начал переминаться с ноги на ногу, будто его тянуло одновременно и остаться, и убежать. А надо было всего-то перемахнуть через забор. Неужели боялся реакции взрослого человека, ровесника своего отца?

Подросток посмотрел на чайник, заранее выставленный на столе, словно ожидая, что из него вылезет змея. Потом резко замотал головой.

— Нет, спасибо, не хочу, — пробормотал Асура.

Травник лишь хмыкнул, сначала приоткрыл крышку чайника — оттуда повалил пар — ещё горячий. Затем взял чайник за ручку и начал разливать тёмных оттенков ароматный напиток по трем кружкам. Запах заваренных трав заполонил воздух, смешался с еле уловимыми нотками мёда, который тоже присутствовал на столе в небольшой хрустально розетке. Рядом с ней — вазочка с печеньями, простыми, но такими аппетитными, что заурчало в животе и у меня, и у Асуры.

— А я думаю, хочешь, — сказал травник спокойно. Он поставил одну чашку перед мальчишкой, другую перед собой и, наконец, указал на третью, кивнув в мою сторону. — Садитесь. Оба.

Я опустился на лавку первый, сам пребывая в небольшом напряжении, не зная, как поведёт себя Асура.

— Я лучше домой… — промямлил оробевший подросток.

Травник поднял на него глаза и вновь надел строгую маску. В его взгляде не было ни злости, ни угрозы — только лишь спокойная неизбежность.

— Понятное дело, что тебе лучше домой. Но сперва мы выпьем чай и немного поболтаем.

Асура замер. Я видел, как его плечи напряглись ещё сильнее. Он оглянулся на калитку за спиной, словно взвешивая свои шансы на побег, а потом — медленно подошёл к столу и сел напротив меня. На травника Асура старался не смотреть и избегал моего взгляда.

— Ну вот и хорошо, — сказал травник и поднёс свою чашку к губам. Он сделал глоток и поставил чашку обратно на стол с лёгким стуком. — Теперь можем и поговорить.

Асура был напряженным, как бегун на старте, но всё же поглядывал на розетку с мёдом.

Рой откинулся на спинку стула.

— Угощайтесь. Вот мёд, вот печенье, — сказал он негромко. — Китт, тебя тоже касается.

Я пригубил чай.

Асура осторожно протянул руку к вазочке с печеньями, но его движения были такими медленными и неуверенными, словно он в любой момент ожидал удара по ладони. Когда его пальцы почти коснулись печенья, рукав рубахи немного сдвинулся, обнажая синюшные следы на предплечье.

Рой тоже заметил эти следы и нахмурился. Его пальцы чуть сильнее сжали чашку, но он ничего не сказал.

Не заметив нашего обмена взглядами, Асура схватил печенье и сунул его в рот целиком. Быстро прожевал, почти отчаянно, как будто боялся, что у него отнимут еду. Потом потянулся за вторым печеньем и снова замер на мгновение, ожидая реакции. Но никто его не остановил. Тогда он взял сразу два.

Травник наблюдал за ним молча. Его взгляд был тяжёлым, но не злым — скорее задумчивым.

— Как твои дела? — вдруг спросил он.

Асура вздрогнул. Он явно не ожидал этого вопроса. Проглотив кусок печенья, он быстро отвёл взгляд и пробормотал:

— Н-нормально…

Конечно, он скажет «нормально». Было бы странно ожидать от него другого ответа — особенно если учесть синяки на его руках, и то, что я видел, наблюдая за его домом. Не будет же он рассказывать каждому встречному о том, что его бьёт отец.

Травник кивнул, будто удовлетворённый ответом, но расспросы не прекратил.

— А кем хочешь стать в будущем?

Асура пожал плечами.

— Не знаю. Может, охотником. Но… но точно не стражником. — Эти слова вырвались из него, как застрявшая в дыхательных путях крошка.

— Хорошее дело. Охотники всегда нужны, — поддерживающим и добрым тоном произнёс Рой. — А ты ведь сильный парень для своих лет, да? Справишься.

Асура поднял глаза на травник. В его взгляде мелькнуло удивление.

— Грамоту знаешь? Считать умеешь? — продолжал травник.

Асура снова пожал плечами.

— Ну так себе, — пробормотал он. Его голос стал ещё тише.

На мгновение над столом повисла тишина, Рой потягивал чай, неотрывно глядя на Асура. Подросток тем временем, не подымая взгляд, потянулся к розетке с мёдом и уже чуть смелее утянул к себе добрую ложку сладости.

Распробовав вкусный мёд и запив его чаем, он вдруг он опустил голову и виновато выпалил:

— А я вам как-то камень в стекло кинул!

Его слова прозвучали громко и неожиданно. Асура побагровел.

— Я знаю, — сказал травник спокойно, поставив свою чашку на стол.

Асура замер.

— Знаете? — прошептал он.

Травник кивнул.

— Знаю. И давно простил.

Асура смотрел на него так, будто перед ним только что произошло чудо. Потом его губы дрогнули, и он тихо пробормотал:

— Простите…

— Уже давно простил, говорю же, — повторил травник мягко. — Сколько это было, года четыре назад? Ты ведь тогда совсем мальчишкой был. Да и сейчас ещё мальчишка.

Асура опустил голову и неожиданно заплакал, молча. Слёзы стекали по его щекам, оставляя влажные дорожки. Он попытался смахнуть их рукавом, но это только сильнее размазало влагу по лицу.

Подросток посмотрел на меня. Его глаза были полны боли и растерянности, будто он не понимал, почему я не смеюсь над ним и не злорадствую. Я притворился, что совсем не смотрел на него и моя чашка с чаем в данный момент выглядят интереснее.

— Почему вы не бьёте меня за это? — наконец выдавил Асура дрожащим голосом.

Рой посмотрел подростку прямо в глаза. Его голос был всё так же спокоен, но твёрд.

— Такие пустяки не решают кулаками. — Рой сделал паузу, чтобы Асура успел осмыслить слова. — Перед тем как поднимать на кого-то руку, стоит обдумать, а нет ли других решений? Увы, некоторые люди не способны на такое.

Асура смотрел на Роя так, будто тот говорил на неизвестном языке. Его губы дрожали, он хотел что-то сказать, но слова застряли где-то в горле.

— Раз уж ты так раскаиваешься за свой давний поступок и тебе мало моего прощения, могу предложить тебе поработать на меня, — продолжил Рой. — А ты уже сам решишь, в расчёте мы или нет.

Асура замер, будто не верил своим ушам.

— Поработать? На вас?

— Да. Мне нужна кое-какая помощь с травами. — Рой наклонился вперёд, сложив руки на столе. — Нужно перебирать коренья и сушить листья, ещё всякие мелочи по хозяйству. Работа несложная, но времени уходит много. Если хочешь — приходи и помогай. С моей стороны тоже будет плата, бесплатно заставлять работать не стану.