— Встаньте, — настойчиво потянул я женщину за локоть. — Я спасал парня не ради того, чтобы передо мной стояли на коленях.

Распрощались. После тушения пожара я был вымотан до предела, как и остальные участвовавшие, и предвкушал помывку в бочке во дворе. Но оказалось, для нас затопили ночью общую баню. По улице разнесся крик какого-то мальчишки:

— Общая баня! Для всех, кто работал, бесплатно, общая баня! Общая баня!

Несмотря на усталость, я сходил домой за чистыми вещами и мочалкой, и только потом отправился мыться.

Среди таких же замученных людей я скоблил себя, отмывая копоть, пыль и сажу, которые въелись в кожу. Руки болели от напряжения — столько вёдер воды я ещё никогда еще не таскал. Но горячая вода и пар постепенно расслабляли мышцы.

Я сидел на лавке в парилке, пока не почувствовал, что начинаю засыпать прямо там.

До дома я добрался из последних сил. Рухнув на жёсткий матрас, мгновенно провалился в сон. Ничего не снилось — только тишина и темнота, меня безумно вымотала эта ночь.

Проснувшись, я не сразу открыл глаза. На мгновение замер, прислушиваясь к себе. Тело ломило, будто я только что пробежал марафон. Я лежал на знакомой жесткой кровати, и вроде бы все было, как всегда, если бы не витавший в воздухе запах гари. Именно он напоминал мне, что произошедшее ночью мне не приснилось.

Глубоко вздыхаю.

Перед глазами проносятся воспоминания: огонь, треск горящих досок, крик… и его лицо. Маленький мальчишка, напуганный, заплаканный, но живой. Живой.

Я спас жизнь. Самому не верится.

Сажусь на кровати, провожу рукой по лицу. Ни на лице, ни на ладонях не появилось ожогов, хотя жара внутри дома была ужасной.

Встаю и подхожу к окну. Небо затянуто серыми тучами, моросит дождик, которого не хватало вчера вечером.

На улице тихо и спокойно. Люди занимаются своими утренними делами. Всё выглядит так мирно, будто ничего не случилось. Но где-то сейчас просыпается мальчишка, который дышит этим же воздухом благодаря мне. И от этой мысли в груди разливается непривычное тепло.

Глава 18

Проснулся я рано, ещё до того, как первые лучи солнца проникли в дом. На улице шумел ветер, кто-то стучал деревянными вёдрами, проходя мимо нашего дома в сторону колодца.

Скинув с себя куцее одеяло, опустил ноги на прохладный пол. Натянув рубаху, запрыгнул в штаны и босиком направился на кухню. Половицы чуть поскрипывали под ногами, но я старался идти тихо, чтобы не разбудить мать.

На кухне царил полумрак. В печи в куче пепла тлели угли после вчерашней вечерней растопки. Я взял из угла кочергу и осторожно пошевелил угли.

Рядом лежала связка мелко нарубленных дров — остатки прошлой заготовки. Несколько полешек полетели в печь.

Сухое дерево после тщательной раздувки быстро занялось пламенем. Кстати, запасы дров во дворе заканчиваются: надо будет купить воз с чурками. Благо, деньги есть.

Растопив печь, поставил вариться кашу. Достал кусок купленного вчера мяса — слегка жилистого, но вполне годного для жарки. Нарезал его тонкими полосками на деревянной доске.

На крючке у стены висела глиняная сковорода — тяжёлая, но надёжная. Поставил её на огонь, кинул кусочек сала, а когда начало шкворчать, добавил мясо. Запах сразу же заполнил комнату — сытный, восхитительный. Сразу навернулись слюни — мяса в этом теле я еще не пробовал.

Пока мясо не начало подгорать, занялся овощами: достал пару морковок, луковицу и небольшой корень пастернака. Нарезал всё мелкими кубиками и отправил на сковороду. Овощи зашипели.

Каша уже почти сварилась. Я перемешал содержимое сковороды, следя за тем, чтобы оно не подгорело.

Я вдруг поймал себя на мысли, что готовка меня немного радует. Странное дело — в прошлой жизни я не любил готовить что-то сложнее самых простых блюд и нередко просто закидывал все в мультиварку и включал нужный режим. Меньше, чем готовить я любил только мыть посуду.

На поверхности мяса и овощей поблёскивали золотистые капли жира, а аромат был настолько насыщенным, что у меня заурчало в животе. Я аккуратно снял сковороду с огня, используя сложенное вдвое полотенце, чтобы не обжечь руки. Поставил её на стол и замер от системного сообщения.

Открыт навык «Готовка».

Добавить навык в используемые?

Да! Да, черт возьми!

Навык создан. Занято слотов навыков: 3/6.

Готовка: 21. Подмастерье.

Ранг навыка — обычный.

И самое приятное, вслед за этим сообщением появились другие! Теперь я за десятый и двадцатый ранги могу выбрать бонус! Видимо, простая варка крупы готовкой не считается — получилось, только когда подошел к делу с самоотдачей и хорошим настроением.

Внимание! Выберите бонус к готовке за десятый ранг способности!

Контроль температуры. Позволяет интуитивно определять лучшую температуру для идеального приготовления блюд.

Ферментация. Позволяет лучше создавать напитки, требующие длительного настаивания.

Декорирование. Умение красиво украшать блюда для улучшения их подачи.

Декорирование сразу в топку. Контроль температуры или ферментация? Нужно выбрать то, что лучше поможет мне в зельеварении, и оба варианта хороши. И у обоих есть недостатки. К сожалению, я не в будущем, где можно выбрать мощность плиты: подозреваю, что мне придется готовить на открытом огне, или на печи, где плюс-минус полено практически ничего не решают. А с остальным мне помогут рецепты и советы.

Ферментация будет работать только с теми из зелий, которые оставляют настаиваться на несколько недель или даже месяцев. Это далеко не все зелья, но вряд ли самые слабые из них. Вряд ли зельевары готовят какое-нибудь варево от простуды и дают ему настояться пару месяцев, когда в нем уже и надобность отпадет. Так что пусть будет ферментация.

Внимание! Выберите бонус к готовке за двадцатый ранг способности!

Дегидрация ингредиентов. Вы сможете лучше высушивать продукты для длительного хранения.

Импровизация. Умение готовить «на глаз» или из случайных ингредиентов.

Декорирование. Умение красиво украшать блюда для улучшения их подачи.

Снова декорирование. Выходит, навыки, которые не стал выбирать в прошлый раз, могут появиться потом.

Ладно. Дегидрация или импровизация? Первое интересное и нужное, но мне нужны только высушенные травы, а с этим можно справиться. Да и в травничестве мелькала «простая обработка трав», которая позволяет лучше сушить травы и вдобавок помогает готовить базовые вары и настои. Значит, импровизация. Вряд ли этот навык станет всеспасающим и уж точно не поможет мне в готовке чего-нибудь сложного, где рецептура по секундам расписана, но смогу слепить из неизвестных ингредиентов что-нибудь нужное. На первых порах должно помочь, да и потом лишним не станет… Так что «Импровизация».

После того, как выбрал, задумался. Стоит ли прокачивать навыки по отдельности, не спеша пока брать специализацию, чтобы та потом была сильнее?

Травничество — однозначно прокачаю. Его можно и до тридцати дотянуть, лишним не будет. А вот готовку до тридцатки доводить не стану, наверное. Я за все годы, что для себя варил, тушил и жарил, только до 21-го добил. Чтобы оставшиеся девять баллов заработать, нужно в харчевню устраиваться и готовить, не переставая. Не люблю это дело, а травы готов собирать до посинения, нравится мне это. Есть два бонуса от готовки для будущего зельеварения, и пойдет.

— Чего застыл?

Оборачиваюсь, вижу маму.

— Задумался. Садись кушать, мам.

Каша получилась густой, рассыпчатой, слегка дымящейся. Ложкой перемешал её, чтобы убедиться, что всё проварилось равномерно и не подгорело на дне, разложил по тарелкам.